Uppvuxen i södra Chicago som son till en ensamstående mamma. Trots stora problem i området lyckades han hålla sig från droger och tog sig så småningom till Hollywood och en skådespelarkariär. Han är mest känd för sin roll som John Coffey i Den gröna milen från 1999 men fick sitt genombrott med rollen Bear i Armageddon året före. Inom Star Trek har han haft en mindre röstroll och det var just hans djupa bestömda röst som var ett av hans främsta kännemärken.
Duncan avled, i sviterna efter en hjärtattack, den 3 september 2012 i en ålder av 54 år.